フルオート色彩選別機

「市場調査をしていると、メンテナンスしやすい、掃除が簡単といった何気ないことが、ユーザーから求められていることがよくわかりました」と、開発コンセプトの背景を話すのは開発リーダー青島。今回の開発では、高精度であることはもちろん、「使い勝手」がコンセプトとして挙げられていた。「色彩選別機を使うと米の粉塵がどうしても発生します。精度を保つための対策に加えて、食品を扱うわけですから清潔であることが重要です。小型の色彩選別機は農家で使われることが多く、掃除などは主に農家の主婦の方がなさっていたんです。ですから機械の操作を含め女性でも簡単にできることを目指しました」。市場競争が激化する中、優位性を確保するため、ユーザーニーズに立脚した静岡製機ならではの新製品開発が始まった。

市場のニーズに応え、価格競争に打ち勝つには、機能面でも他社との差別化が必要だった。そこで今回採用されたのが、適正な米を自己判断する「自動調整機能」だ。「米は、産地や品種によって色つやが全然違います。従来ですと、メーカーなり機械の操作に慣れた人でないと基準値の設定ができなかったんです。ですから毎年設定し直さなければいけません。それを自動でできるようにしたのが、『イージー』です」と語るのは、ソフトウェア担当の杉山。米の選別には、米の良しあしの見極めが重要になる。杉山は単にソフトウェア開発を担当しただけでなく、米の計測器の開発に長く携わってきたノウハウを注ぎ込んだのだ。「さまざまな産地や品種の米のサンプルを採取して、それをソフトウェアに落とし込んでいくのが私の役割でした。開発に空白期間もあった上に今回は特にスピードを求められたのが一番苦労した点です」。

米粒には、虫の被害により黒ずんだ「ヤケ」や、高温障害による白色不透明の「シラタ」などがある。これまでは「ヤケ」や「シラタ」の選別を一度に行うことができず、設定を変えて米を二度選別機に通す必要があった。「ヤケやシラタの選別を同時に行えるようにする。これも今回の差別化の一つです」と言うのはメカ担当の花嶋。すでに大型の選別機では同時選別が行われていたが、小型のものではコスト面から実現している製品はなかった。「今回はカメラを2台使用しました。難しかったのは、この2台のカメラで対象の米粒をどうとらえるか。加えて光をどう当てるかという、カメラと照明の配置です。位置が少しでもズレてしまうと、全く選別機として機能しません。まずは図面を起こして、試作機を作り、配置を確かめながらの開発でした」。